Какой же педагог не знает картины «Устный счет»? Однако смысл ее полнее раскрывает вторая часть названия – «В народной школе С.А. Рачинского». В этой замечательной работе талантливый русский живописец Николай Петрович Богданов-Бельский запечатлел своего учителя и наставника, выдающегося педагога XIX в. и создателя русской сельской школы Сергея Александровича Рачинского.

Cергей Александрович Рачинский родился 14 мая 1833 г. в селе Татево Смоленской губернии. Его путь к созданию сельской школы шел через Москву: в 1853 г. он окончил физико-математический факультет Московского университета со степенью кандидата, в 1856–1858 гг. обучался за границей: изучал естественные науки в Берлинском и Йенском университетах. В 1859 г. Сергей Рачинский первым возглавил кафедру физиологии растений в Московском университете, в 1866 г. получил степень профессора ботаники. Являлся активным сторонником учения Чарльза Дарвина, перевел на русский язык его труд «О происхождении видов».

Выйдя в отставку, в 1872 г. Сергей Александрович вернулся в родное село Татево. Свое новое призвание Рачинский увидел в обучении деревенских детей: на личные средства Сергей Александрович построил в Татево школу для крестьянских детей и общежитие для детей из дальних деревень при ней, где жил вместе с учениками и до конца жизни работал учителем.

«Негоже людям, умеющим и знающим, сидеть сложа руки, когда и ум, и сердце их могут быть задействованы на прекрасную работу: воспитывать и образовывать детей. Беда наша в том, что, много умея и много желая, мы крайне редко беремся за какую-то новую работу и еще реже доводим начатое до конца. Надо нам быть смелее, тогда, возможно, дело возрождения духовности пойдет в гору».

Целью Сергея Александровича было создание русской национальной школы, которая стала бы частью живой народной жизни и соответствовала духовному состоянию русского человека. Особое внимание педагог уделял всестороннему развитию детей: в программы обучения входило изучение церковнославянского и русского языков, Закона Божия, церковное пение, чтение русских и зарубежных классиков, минимум общеобразовательных знаний, черчение, музыка, рисование. Одаренные ученики получали стипендию за счет личных средств Сергея Александровича. Рачинский разработал уникальную методику обучения устному счету, прививая деревенским ребятам основы математического мышления.

«Школа захватывает всю жизнь ребенка и становится великою силою, налагающею на него неизгладимую печать. Как это зависит от духа школы, от ее организации, от лиц, ею управляющих».

Школа Рачинского стала лабораторией школьного образования; для обмена опытом в нее приезжали учителя со всей России. За время своей плодотворной деятельности на поприще образования на селе Сергей Александрович построил свыше двадцати начальных школ, четыре из которых содержал полностью.

В 1885 г. Рачинский назначен инспектором народных школ и попечителем женских училищ в Смоленской губернии. Подготовил проект всеобщего народного образования, принятый за основу школьного строительства в губернии.

Опыт работы своих школ Рачинский обобщил в книге «Сельская школа» и в 1891 г. был избран членом-корреспондентом Петербургской академии наук по отделению русской словесности. По образцу школ Рачинского были созданы многие школы в России и две школы-интерната в Англии: Абботсхолмская в 1889 г. и Бидельская в 1892 г.

Сергей Александрович Рачинский является автором ряда работ, посвященных педагогике и организации обучения в народной школе. Составленное им пособие «1001 задача для умственного счета» до сих пор переиздается и используется учителями и родителями.

«Школы, вами основанные и руководимые, состоя в числе церковно-приходских, стали питомником в том же духе воспитанных деятелей, училищем труда, трезвости и добрых нравов и живым образцом для всех подобных учреждений. Близкая сердцу Моему забота о народном образовании, коему вы достойно служите, побуждает Меня изъявить вам искреннюю Мою признательность. Пребываю к вам благосклонный. Николай», – из Высочайшего рескрипта Николая II на имя Сергея Рачинского от 14 мая 1899 г.

Переписка Сергея Александровича с его учениками составила свыше 100 томов и хранится в Российской национальной библиотеке. Одним из учеников школы Рачинского был мальчик Николай из деревни Шитики Бельского уезда Смоленской губернии. Разглядев в нем талант, Рачинский отдал его в иконописную мастерскую Троице-Сергиевой лавры, и это стало началом большого творческого пути всемирно известного художника Николая Богданова-Бельского, присоединившего к фамилии название уезда, где находилась его родная деревня. Одной из центральных тем в творчестве Богданова-Бельского всегда оставалось образование крестьянских детей.

Татевская школа Сергея Рачинского работает и поныне – сегодня это МКОУ «Татевская средняя общеобразовательная школа им. С.А. Рачинского». При школе действует краеведческий музей. Педагог и просветитель Сергей Александрович Рачинский обучил грамоте несколько поколений крестьян, подготовил для работы в сельских школах более 60 учителей.

Скончался 15 мая 1902 г. в Татево, похоронен в семейном склепе.