Эпоху правления Екатерины II (1762–1796 гг.) не зря называют золотым веком русской истории. Во второй половине – конце XVIII в. Россия одержала немало славных побед и окончательно укрепилась на международной арене как крупный геополитический игрок, с которым следовало считаться. Однако Екатерина Великая вошла в историю и как императрица-просветительница: при ней начались великие реформы образования, у истоков которых стоял выдающийся государственный деятель Петр Васильевич Завадовский.

Петр Васильевич Завадовский родился 21 января 1739 г. в деревне Красновичи Стародубского повета Киевской губернии. После окончания Киевской духовной академии в 1760 г. служил в канцелярии Малороссийской коллегии под началом К.Г. Разумовского. Во время Русскотурецкой войны 1768–1774 гг. управлял секретной канцелярией главнокомандующего 2-й армией графа П.А. Румянцева-Задунайского. Участвовал в сражениях при Ларге и Кагуле, в осаде Силистрии и битве под Гирсово. В чине полковника в 1773–1774 гг. командовал Старооскольским полком. Вместе с графом С.Р. Воронцовым подготовил текст выгодного для России КючукКайнарджийского мирного договора 1774 г.

В 1775 г. Завадовский был рекомендован П.А. РумянцевымЗадунайским императрице Екатерине II, которая назначила его своим кабинет-секретарем. В 1782 г.

Петр Завадовский возглавил созданную по инициативе Екатерины II Комиссию об учреждении народных училищ.

Под руководством Завадовского и при участии Ф.И. Янковича де Мириево (Мириевского) был подготовлен «План к установлению народных училищ в Российской империи», утвержденный Екатериной II в том же году. Этим документом создавалась общероссийская система школьного образования: в губернских городах учреждались четырехклассные, а в уездных – двухклассные народные училища. По инициативе Завадовского в 1783 г. в Санкт-Петербурге было открыто Главное народное училище.

Проанализировав систему преподавания в Пажеском корпусе и других учебных заведениях, в 1785 г. Завадовский составил одобренный Екатериной II единый план обучения для всех российских училищ. Комиссия под руководством Завадовского издала «Правила для учащихся народных училищ» и «Руководство учителям 1-го и 2-го разряда народных училищ Российской империи», которыми устанавливалась преемственность между ступенями образования и, соответственно, между учебными учреждениями – от уездной школы до университета, а также вводились единые методика преподавания и учебные планы. Так создавалась единая система светской школы, которая используется по сей день.

По распоряжению императрицы Завадовский изучил практику преподавания в медикохирургическом училище в СанктПетербурге, пришел к выводу о ее неудовлетворительном состоянии и о необходимости учреждения медицинской академии. Совместно с докторами М.А. Вейкартом и М.М. Тереховским Петр Васильевич разработал для нее устав. Медикохирургическая академия основана уже при императоре Павле I в 1798 г. и существует до сих пор.

Пережив недолгую опалу при Павле I, Завадовский вернулся на государственную службу с вступлением на престол Александра I, продолжившего дело Екатерины на ниве образования.

В 1802 г. Петр Завадовский назначен первым министром народного просвещения.

По его инициативе начата реформа системы образования: в стране создавались учебные округа, в каждом губернском городе открывалась гимназия, в губернских и уездных городах – уездные училища, в каждом приходе – приходское училище. Столь масштабные изменения были полностью реализованы уже в 1820-х гг. Все гимназии находились под административно-методическим управлением университетов. При Завадовском открыты Дерптский, Виленский, Казанский и Харьковский университеты; подготовлен первый общий Университетский устав, принятый в 1804 г., предоставивший университетам широкую автономию. В том же году при непосредственном участии Завадовского принят первый Устав о цензуре, согласно которому цензуру должны были осуществлять профессора и магистры университетов.

За труд на благо Отечества Петр Васильевич Завадовский был удостоен высших государственных наград: орденов Св. Георгия 4-й степени, Св. Александра Невского и Св. Владимира 1-й степени, Св. Андрея Первозванного с алмазными знаками к нему, Св. Иоанна Иерусалимского; Павлом I был возведен в графское достоинство.

Скончался в 1812 г. в Петербурге, навсегда вписав свое имя в историю отечественного образования. Похоронен на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры.

Надгробие могилы графа Петра Завадовского.